引力是物質世界的一種客觀屬性。牛頓以精確的數學形式表述的萬有引力定律，是人類對引力認識的第一座里程碑。后來，由于牛頓引力理論對解釋一些天體物理問題遇到了困難，愛因斯坦于1916年發表了著名的廣義相對論，其中預言，宇宙中存在著引力波。
什么是引力波呢?一般說來，引力波即引力的波動，它與引力的強弱變化有關。引力波由加速運行的物體所產生，其傳播速度等于光速，并且在時間-空間的結構中引起波動。它與電磁波、聲波和水波不同，宇宙間所有物質都會受到引力波所造成的變形。在理論上，任何運動的物質都會產生引力波。
如果你把一只臺球懸掛起來，使它像打秋千似的蕩來蕩去。當它蕩到比較靠近你時，其引力作用比離你較遠時更為大些，就形成引力波。換句話說，球的擺動，使它的引力發生一種像波那樣起伏的變化。實際上，這種波的強度是極其微弱的。要產生較強的引力波，物體的質量必須較大。所以說，只有巨大的恒星坍縮或爆炸時所產生的引力波才可能被測到。
在愛因斯坦預言引力波存在之后的許多年中，科學家做了不少實驗來搜尋引力波。美國馬里蘭大學的韋伯教授，是第一個從20世紀50年代開始就認真進行引力波測定工作的。韋伯把一個大鋁桶懸在真空室內，使之冷卻到接近絕對零度(約零下273℃)，然后測定來自太空的引力波穿過鋁桶時所引起的微小膨脹和收縮。后來，國際上不少研究者都效法韋伯研究引力波。遺憾的是，人們始終未能搜尋到引力波。這是因為引力效應的極端微弱，使得處理引力的一些技術問題困難重重。
1974年10月，在波多黎各的阿雷西博天文臺，美國科學家泰勒等人應用世界上最大的射電望遠鏡，發現了一顆脈沖星——PSR1913+16。這顆距地球16000光年的天體，竟以300千米/秒的高速與一個黑暗的伴星互繞轉動，但其轉動周期在4年中縮短了0.4亳秒(即每年縮短0.1毫秒)。這意味著它的能量由于不斷地輻射引力波而在逐漸地損耗。他們把觀測值與根據廣義相對論理論的計算值相比較，發現符合得很好。由此，間接地證明這顆脈沖星在輻射著引力波。4年之后，泰勒在國際天體物理學大會上宣布了這一觀測結果，當即在科學界引起了轟動。
科學家一旦測到了引力波，并能進行常規測定，將會為人們提供第一次(也是最好的)機會來研究恒星發展中和黑洞的中心處所發生的巨大變動。有人設想，由于引力波不會被屏蔽，可以利用它作穿透地球的通信聯系。引力波將成為宇宙的“電視”波，在宇宙中的每一件大事都會作為一個節目而被播放出來。但是，利用引力波的研究，很可能解開許多現在用光學望遠鏡和射電望遠鏡所難以揭示的宇宙之謎。總之，能觀測到引力波，將使現代物理學進入嶄新的境界，也將為觀測宇宙打開一扇新的窗戶。這扇窗戶可以說是有史以來人或機器所窺視過的最清晰透明的窗戶。
