盡管英國富豪理查德·布蘭森旗下航天企業(yè)維珍軌道公司25日首次試射空基運(yùn)載火箭任務(wù)以失敗告終，但團(tuán)隊(duì)研究人員表示已開始研究試射任務(wù)收集到的各種數(shù)據(jù)，為下一次試射任務(wù)做準(zhǔn)備。

與傳統(tǒng)上依靠從地面垂直發(fā)射運(yùn)載火箭將衛(wèi)星帶到太空不同，維珍軌道希望先用飛機(jī)將火箭帶到萬米高空并釋放，再由火箭將衛(wèi)星等載荷送入太空。這種高空發(fā)射方式有何優(yōu)點(diǎn)和難點(diǎn)?

其實(shí)高空發(fā)射并不是什么新鮮事。20世紀(jì)90年代初，美國曾利用一架B-52轟炸機(jī)搭載“飛馬座”火箭，將衛(wèi)星成功送入軌道。后來“飛馬座”空射型運(yùn)載火箭還多次搭乘其他載機(jī)發(fā)射成功，最近的一次發(fā)射是在2019年。

美國微軟公司聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫生前也曾將目光瞄準(zhǔn)高空發(fā)射，他創(chuàng)立的航天企業(yè)斯特拉托發(fā)射系統(tǒng)公司計(jì)劃將飛機(jī)打造為火箭的空中發(fā)射平臺(tái)。據(jù)介紹，由該公司開發(fā)的世界最大飛機(jī)將來可以攜帶不同類型的火箭從地面升空，作為一個(gè)移動(dòng)發(fā)射平臺(tái)，讓火箭在高空點(diǎn)火、發(fā)射，將衛(wèi)星送入軌道。

不過，空中發(fā)射技術(shù)一直頗具挑戰(zhàn)。維珍軌道此前在新聞公報(bào)中介紹，這種發(fā)射方式“令人難以置信地困難”，需要成千上萬的零件全部按計(jì)劃發(fā)揮作用，控制好極高的能量并以“難以置信”的高速飛行。火箭結(jié)構(gòu)必須能耐受惡劣環(huán)境，能在短時(shí)間內(nèi)加速到第一宇宙速度而不解體;推進(jìn)劑的溫度和壓力不能太高也不能太低;每個(gè)內(nèi)部閥門的開啟和關(guān)閉要有完美的同步性等。

目前，全球商業(yè)航天市場競爭日趨激烈，美國“火箭實(shí)驗(yàn)室”公司、太空探索技術(shù)公司等均提供小型衛(wèi)星商業(yè)發(fā)射服務(wù)。該市場的有力競爭者維珍軌道看好高空發(fā)射系統(tǒng)，認(rèn)為高空發(fā)射不但能節(jié)省燃料和成本，還能利用機(jī)場跑道實(shí)現(xiàn)發(fā)射。

去年7月，維珍軌道完成一項(xiàng)關(guān)鍵測試，成功用一架代號(hào)為“宇宙女孩”的波音747改裝飛機(jī)將一枚火箭攜帶至超過萬米高空并成功釋放，使其墜落在計(jì)劃區(qū)域內(nèi)。

在25日的發(fā)射任務(wù)中，維珍軌道用“宇宙女孩”飛機(jī)攜“發(fā)射器一號(hào)”火箭從美國加利福尼亞州莫哈韋航空航天港起飛。在進(jìn)入計(jì)劃發(fā)射區(qū)域后，“發(fā)射器一號(hào)”火箭從“宇宙女孩”機(jī)翼下方釋放。火箭助推發(fā)動(dòng)機(jī)成功點(diǎn)燃，不過在隨后的飛行第一階段出現(xiàn)異常，任務(wù)“安全終止”。

據(jù)介紹，“發(fā)射器一號(hào)”火箭可搭載重量不超過500千克的有效載荷，勝任多種小型衛(wèi)星發(fā)射任務(wù)。維珍軌道首席執(zhí)行官丹·哈特曾介紹說，這種高空發(fā)射方式提供了極大的靈活性和機(jī)動(dòng)性，可在任何能起降波音747飛機(jī)的地點(diǎn)實(shí)現(xiàn)升空發(fā)射，能將衛(wèi)星送入各種軌道。

關(guān)鍵詞： 發(fā)射