從中東呼吸綜合征(MERS)冠狀病毒、嚴重急性呼吸綜合征(SARS)冠狀病毒，再到如今的新冠病毒，蝙蝠被認為可能是多種冠狀病毒的自然宿主。為何蝙蝠長期攜帶冠狀病毒而不生病呢?近日，一項新研究揭示了其中“奧秘”。

一項新近發表于英國《科學報告》的研究以實驗驗證了蝙蝠細胞可和病毒長期共存的假說。研究人員讓MERS冠狀病毒對一種大棕蝠的細胞進行長達126天的持續感染，并通過檢測蛋白質、轉錄體和基因等方式分析被感染細胞。研究發現，盡管MERS冠狀病毒進入人體后會殺死人體細胞，但卻可在蝙蝠細胞中與宿主長期“和平共處”。

研究人員介紹，一旦暴露于病毒之下，蝙蝠的“超級”免疫系統就會維持自然的抗病毒反應，該功能在包括人類在內的很多物種中都被“關閉”了。研究顯示，與正常細胞相比，長期被感染的大棕蝠細胞中I型干擾素的基礎水平非常高，可能抑制了病毒的持續復制。

與此同時，MERS冠狀病毒本身也迅速產生了特定基因突變，從而適應蝙蝠細胞。被感染的蝙蝠細胞還具有抵御病毒重復感染的能力。綜合上述原因，大棕蝠可在長達數月時間內持續攜帶MERS病毒而不患病。

但論文通訊作者、加拿大薩斯喀徹溫大學微生物學家維克拉姆·米斯拉說，如果蝙蝠遇到一些壓力，如感染其他疾病、被迫離開棲息地，其免疫系統與病毒的平衡可能會被打破，導致病毒增殖并可能向其他物種傳播。

蝙蝠是上千種病毒的天然宿主，有研究認為每種蝙蝠平均攜帶17.22種可能使人生病的病毒。研究人員曾分析一個含有2805種哺乳動物病毒的數據庫，發現蝙蝠身上可能會威脅到人類的病毒數量最多，是排在第二位的哺乳動物——靈長目動物的兩倍，嚙齒動物排第三。蝙蝠可直接將病毒傳染給人類，也可能會先傳染靈長目動物等其他動物，再傳給人類。

中國科學院武漢病毒研究所等機構研究人員2月曾在英國《自然》雜志發表論文說，他們發現新冠病毒與蝙蝠身上的TG13冠狀病毒毒株基因序列一致性高達96%。TG13是迄今已知的與新冠病毒基因最相近的毒株，表明蝙蝠很可能是新冠病毒的自然界宿主。

盡管蝙蝠會攜帶多種病毒，但科研人員也強調人們不應將其視作“敵人”。西班牙《世界報》網站日前援引美國俄亥俄州立大學科研人員西蒙·里珀格的話說，蝙蝠遠非我們的敵人，它們在某些方面也有助于維護人類和生態系統的健康。比如，熱帶雨林中有的蝙蝠以水果和花蜜為食，從而幫助花卉傳粉和播種。而歐洲的食蟲蝙蝠則會捕食大量可能引發蟲災的昆蟲。

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